Una compañía operadora de plataformas petroleras tailandesa podría ser expulsada de las aguas de Australia, luego de que un informe del gobierno dado a conocer el miércoles, responsabilizó a los responsables de la operación y a una laxa regulación, por el peor derrame de petróleo registrado en el país, que afectó las costas de Indonesia y Timor Oriental el año pasado.
Australia también tiene previsto endurecer la normativa vigente para la industria de petróleo y gas offshore en rápido crecimiento, en respuesta al derrame de 11 semanas acaecido en el yacimiento petrolero de Montara, que se inició el 21 de agosto del año pasado, y a la desastrosa explosión y derrame en aguas profundas sufrida por la plataforma “DEEPWATER HORIZON” de la petrolera británica BP en el Golfo de México, que mató a 11 trabajadores el 20 de abril último.
El ministro de Recursos Martin Ferguson, dijo al Parlamento que está investigando si las deficiencias en los procedimientos en el yacimiento petrolero de Montara que era operado por una unidad de la empresa tailandesa PTT Exploration & Production Plc reflejan “el desempeño general de la compañía como operadora”.
La investigación, que se completará este año, ayudará a determinar las medidas a adoptarse contra la empresa, que podrían incluir la cancelación de sus derechos de producción de petróleo y gas, agregó Ferguson.
La filial australiana de la compañía tailandesa, PTTEP Australasia, tiene cinco licencias de producción en aguas de Australia, incluyendo Montara, pero actualmente no está produciendo petróleo ni gas de ninguna de ellas. La empresa debería requerir una nueva aprobación reglamentaria antes de poder reanudar la producción en Montara, pero aún no ha presentado la solicitud. PTTEP Australasia emitió un comunicado el miércoles en el que reconoce las "deficiencias" identificadas por el informe, e informa que todos los gerentes y supervisores que participen en la perforación Montara han sido "removidos de sus cargos."
El comunicado dijo también que se están aplicando reformas que aborden los problemas técnicos y de gestión identificados en el informe, de modo de "garantizar que el incidente que se produjo en Montara nunca vuelva a repetirse." Por su parte, Ferguson dijo que la empresa aún podría ser acusada por incumplimiento de reglamentos y por poner en peligro los 69 trabajadores de Montara.
La floreciente industria de petróleo y gas costa afuera de Australia, produjo para las compañías de energía un ingreso por producción de 35.000 millones de dólares australianos el año último. Más de 400 barriles de petróleo diarios fluyeron del pozo de aguas profundas en Montara hacia el Mar de Timor, tiñendo las costas de Indonesia y Timor Oriental, antes de que pudiera ser obturado mediante la inyección de lodos a través de un pozo de alivio, 11 semanas después del inicio del derrame.
Ferguson dijo que había similitudes con el desastre del Golfo de México en el sentido de que "... se encuentran, en gran medida, las mismas fallas humanas". Australia ha trabajado estrechamente con el gobierno de los EE.UU. en la formulación de su respuesta a los desastres, añadió.
Halliburton, una empresa global de provisión de servicios para yacimiento petroleros con sede en Texas, fue la contratista que proveyó las juntas de cemento, tanto para el Golfo de México como para los pozos de Montara. El derrame de Montara se produjo por una falla en la barrera submarina de cemento diseñada para evitar explosiones de petróleo. Sin embargo, el informe del gobierno encontró que no sería apropiado criticar a Halliburton.
La investigación gubernamental descubrió que Halliburton había informado a PTTEP Australasia de la existencia de "un gran problema en curso" con la barrera de cemento, a pesar de lo cual el supervisor principal de la operación del equipo de perforación firmó en ese informe con la anotación: "buen trabajo bien hecho".
PTTEP pagó 319 millones de dólares por las tareas de limpieza. Ferguson dijo que el gobierno planea modificar la ley para eliminar cualquier duda acerca de que las empresas responsables por pérdidas futuras, serían obligadas a pagar.
El grupo ecologista WWF Australia informó el hallazgo de miles de peces muertos y de acumulaciones de petróleo a la deriva cerca de la costa de Indonesia, más de dos meses después del comienzo del derrame.
"El estudio destaca que las deficiencias generalizadas y sistemáticas de los procedimientos de PTTEP Australasia fueron una causa directa de la pérdida de control del pozo", agregó.
Ferguson añadió que el organismo regulador del yacimiento, el Departamento de Recursos del Territorio del Norte, "no fue diligente en su tarea, y que su enfoque minimalista frente a su responsabilidad reguladora dio pocas posibilidades de advertir estas prácticas deficientes".
"Las prácticas de control de pozos aprobadas por el regulador habrían sido suficientes para evitar la pérdida de control del pozo", dijo. "Sin embargo PTTEP Australasia no adhirió a esas prácticas ni a sus propias normas de construcción de pozos."
Ferguson dijo que el gobierno planeaba reemplazar a los reguladores estatales con un regulador nacional para la industria de la energía costa afuera antes de enero de 2012. El ministro negó que la industria en general tuviera una "cultura del vaquero", y recordó que el la de Montara fue la primera fuga importante en aguas de Australia en 25 años de actividad, durante los cuales se han perforado más de 3.000 pozos.
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