Minería submarina

Hace 183 años nació un escritor de esos que se pueden considerar genios de la literatura. Un escritor que casi se puede calificar de visionario y que puso la tierra en su conjunto en el centro de sus aventuras. En efecto, Julio Verne nos deleitó con sus "100.000 leguas de viajes submarinos". Pues bien estoy seguro que de vivir en este tiempo le hubiese llamada mucho la atención una noticia que casi ha pasado desapercibida. Y es que, después de extraer petróleo de las profundidades marinas, después de asistir al nacimiento de la eólica marina, ahora comienza una actividad que parece de ciencia ficción.

Viene esto al caso por cuanto se ha dado a conocer el proyecto "Solwara 1", por el que la empresa canadiense Nautilus Minerals, tras años de prospecciones ha obtenido una concesión por la que extraerá oro y cobre a 1.600 m de profundidad, en aguas de Papúa - Nueva Guinea. La concesionaria calcula que el yacimiento es de 2,2 millones de toneladas, de las cuales 870.000 toneladas tienen un 6,8% de cobre y 4,8 gramos por tonelada de oro, entre otros metales de interés económico. Se trata de un depósito de sulfuros polimetálicos, uno de los dos tipos de yacimientos cuya exploración, que no explotación, en aguas internacionales ha regulado ya la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA). Hasta ahora han pedido permisos de exploración China y Rusia.

Los depósitos de sulfuros polimetálicos están asociados a las chimeneas hidrotermales que siembran el fondo del mar, habitualmente a gran profundidad y en zonas volcánicas. En estas chimeneas, desconocidas hasta hace unos 30 años, existe una rica y exótica fauna.

Pero, ¿cómo lo harán?

Pues para ello cuentan con:

1.- Herramientas para actuar en el fondo marino.

2.- Sistemas de elevación.

3.- Buques de apoyo.

Herramientas de producción del fondo marino (tubos sin soldadura) 

Sobre el fondo del mar se contará con dos grandes máquinas robóticas que excavarán el material por un proceso de corte continuo, no se diferencia del carbón o de otras máquinas a granel de minería continua en tierra. El cortador auxiliar ("AC") es una máquina de preparación que puede funcionar en las pistas con una ayuda puntal y tiene una pluma montada la cabeza de corte para la flexibilidad. La segunda máquina, la AC, tiene mayor capacidad de corte, pero se limitará a las zonas de trabajo creado por la CA. Ambas máquinas dejan el material extraído en el lecho marino para su recogida por la máquina de recolección ("CM"). El CM, también un vehículo robótico grande, recogerá el material de corte (arena, grava, limo) y lo empujará a través de un tubo flexible a la vertical y sistema de elevación. 

Elevador y sistema de elevación (RALS)

El RALS comprende una bomba grande y un tubo vertical rígido que cuelga de un buque que sube la mezcla a la superficie. La bomba de desplazamiento positivo propuesto está diseñada y construida por GE Hydril (Houston, TX). La bomba se cuelga de un sólido vertical (vertical) la cañería queda suspendida debajo de la embarcación de apoyo. El tubo se implementa en el fondo del mar por una grúa y sacar sistema funciona a bordo del buque.


Producción del buque de apoyo (PSV)

En la cubierta del buque de apoyo de producción, la mezcla se deshidrata. El material sólido deshidratado se descarga a una barcaza de transporte amarrado al costado. Se utiliza agua de mar que se bombea de nuevo hacia el fondo marino a través de los tubos. De este modo, con la gestión del agua de retorno en el fondo marino se tratan de evitar los impactos a las aguas del mar caliente de la superficie, minimizando el impacto ambiental de la operación.